Всхожесть семян на следующий год, после перезимовки в земле, составляет около 80%. В отличие от семян гравилата городского, которые могут храниться в почве на протяжении многих лет, семена гравилата речного совершенно теряют способность к прорастанию уже через полтора года после созревания. Таким образом, у их есть всего лишь две попытки для того, чтобы тронуться в рост. Успех здесь во многом зависит от характера почвы. Лучше всего семена прорастают на взрыхлённых, открытых участках, например, на кучках земли близ кротовых нор или в местах случайного повреждения дернового слоя.
Первые проростки начинают появляться в начале мая. Их размеры меньше, чем у гравилата городского. И семядоли, и первые листья, и корневая система – всё отличается в меньшую сторону.
Придаточные корни у молодых растений закладываются рано. Уже в первый год жизни они сокращаются, втягивая нижнюю часть побега в почву, благодаря чему начинается формирование корневища. В течение первого вегетативного сезона его годичный прирост достигает 10 мм. В дальнейшем происходит ежегодное нарастание корневища за счёт верхушечной почки. Вначале подземный стебель располагается вертикально и имеет диаметр около полутора миллиметров, на второй год он увеличивается до двух миллиметров, максимальная же толщина в 7-8 мм достигается лишь в зрелом возрасте.
Ювенильный период в жизни растения продолжается от трёх до шести лет. В это время форма листьев остаётся простой, причём у весенней и летней генераций листовые пластинки как правило лопастные, а у зимней – цельные. Любопытно, что рядом со взрослыми растениями молодняк чувствует себя угнетённо, плохо укореняется, медленно растёт, словом, явно проигрывает борьбу за необходимые ресурсы. Не случайно в местах скопления гравилата городского все близко растущие особи чаще всего отличаются более или менее одинаковым возрастом.
В дикой природе цветение, знаменующее начало взрослого периода жизни, начинается на пятый-шестой, а иногда, в особенно неблагоприятных условиях, и на восьмой-девятый год. К этому времени листья растения принимают вид, характерный для зрелых особей, диаметр корневища продолжает увеличиваться, начинается отмирание старых придаточных корней и замена их новыми. Происходит постепенное формирование боковых побегов разного возраста, некоторые из них дают собственные цветоносы, другие остаются в вегетативном состоянии. В дальнейшем, при разрушении центральной оси корневища, эти побеги приобретают самостоятельность. Таким образом происходит вегетативное размножение. В этом состоит ещё одно важное отличие образа жизни гравилата речного от гравилата городского: у последнего корневище не ветвится, вегетативное размножение полностью отсутствует, растения погибают после отмирания терминальной почки, так и не достигнув старческого (сенильного) возраста. Благодаря боковым побегам корневища, каждый из которых обладает собственной терминальной почкой, смерть главного побега у гравилата речного не означает гибель всего растения. Обретя самостоятельность, такие побеги живут ещё много лет, сами ветвятся, а, отмерев, оставляют себе замену в виде дочерних отростков. В связи с этим определить возраст взрослой особи гравилата речного часто не представляется возможным, как, впрочем, и установить среднюю продолжительность жизни, характерную для вида вообще. Предполагается, что она составляет как минимум 60-65 лет4.
Очевидно, что совокупный жизненный цикл гравилата речного состоит из серии малых циклов. Самый первый главный побег погибает примерно к двадцатому году жизни. Каждая следующая дочерняя особь живёт чуть меньше, а возраст последних поколений не превышает двух-трёх лет. Старческий возраст наступает постепенно в связи с сокращением долговечности придаточных корней. Они начинают отмирать вначале через четыре года вместо пяти-шести как прежде, затем через три, два и, наконец, каждый год. Формирование новых корней идёт слишком медленно, чтобы заместить столь быструю потерю. Не получая достаточного питания, побеги становятся тоньше, листья мельче, возникают длительные перерывы в цветении. В конце концов от всего растительного организма остаётся лишь небольшой участок корневища. Иногда на нём образуются слабые побеги за счёт трогающихся в рост спящих почек, но эти всплески жизни длятся недолго и вскоре окончательно замирают.