Обыкновенного ужа можно легко отличить от любой другой змеи по затылочным пятнам, хорошо видным на тёмной голове. Чем севернее живёт уж, тем сильнее общий окрас его отливает в черноту. Это объясняется просто: змеи холоднокровные животные, чтобы сохранять активность, им необходимо тепло окружающей среды. Значительную часть энергии они получают вместе с солнечными лучами, которые наиболее эффективно поглощаются именно тёмными чешуйками спины.
Большую часть дня, особенно осенью и весной, когда стоит прохладная погода, ужи проводят, греясь на солнце. В жаркие дни они быстры и активны, а с наступлением холодов вынуждены прятаться под землю, где всю зиму сохраняются хотя и невысокие, но всё же положительные температуры.
С чёрной окраской наших северных ужей, таким образом, всё понятно. Гораздо сложнее обстоит дело с цветом затылочных пятен. Они бывают совсем белые, жёлтые, оранжевые и почти красные. Можно подумать, что в одном и том же лесу или возле какого-нибудь пруда живёт несколько видов ужей. Или, быть может, это разные подвиды? – ничуть не бывало! Это единый вид – Natrix natrix, отличающийся, однако, цветовым полиморфизмом.
Много раз мне доводилось наблюдать любовные ритуалы ужей с разной окраской пятен у самки и самца. Но новорожденные змеи одного размера каждый год имеют преимущественно одинаковый окрас: жёлтый, бежевый или оранжевый. Учитывая, что продолжительность жизни ужа составляет в среднем 25-30 лет, особи с разными окрасами постепенно перемешиваются и составляют «пёструю» популяцию.
Цвет затылочных пятен будущих ужей определяется температурой среды, в которой развиваются яйца. Минимальная температура, необходимая для развития, составляет +21oС, оптимальная – +28oС. Поэтому змеи предпочитают делать кладки яиц в компостных ямах и прочих местах, где происходит гниение органики, сопровождающееся выделением тепла.
В холодные годы на свет появляются иссиня-чёрные ужи с белыми, кремовыми или оранжевыми пятнами. Если лето выдалось жарким, то затылочные пятна юных ужей скорее всего окажутся жёлтыми, а чешуя на спине – светловатой. Любопытно, что змеи с жёлтыми пятнами всю жизнь сохраняют высокую активность, способны к быстрому передвижению и в случае опасности спасаются бегством. Красные пятна характерны для более медленных ужей, которые, не надеясь убежать, проявляют большую агрессивность и отчаянно сопротивляются в случае нападения на них каких-либо хищников.
Температура, при которой происходит развитие яиц во время инкубации, обуславливает многие особенности рептилий, причём не только змей, но и ящериц, крокодилов, черепах. Чаще всего от количества тепла зависит пол будущего потомства, а кроме того – индивидуальный характер, окрас, плодовитость и даже сравнительная степень интеллекта отдельных особей.
