Круглые листья ольхи колышутся на ветру. Тёплый воздух струится мимо, волна за волной, задевая, качая всё на своём пути. И не разберёшь в лесу откуда он прилетел и куда несётся, весело шебурша листвой. То повеет с южной солнечной стороны, то долетит откуда-то с севера, отразившись стократ от случайных препятствий, то выскользнет из оврага, всколыхнёт траву, пробежит по сосновым корням и утихнет до следующего порыва. Листья ещё подрожат и тоже замрут ненадолго.
В краткий момент затишья на одном из ольховых листов, повёрнутых к свету, выступает из тени какая-то соринка, похожая на крошечный обломок коры или случайно закинутый наверх кусочек лесной подстилки. Но как крепко держится она на листе! – сколько ни тряс его ветер, так и не смог стряхнуть. Проходит мгновение, другое и вдруг соринка оживает. Из-под неё все разом, словно по команде, высовываются шесть коротких членистых ножек, по три с каждой стороны, и длинная голова с внушительными челюстями-жвалами. Голова осторожно озирается вокруг в поисках опасности. При малейшей угрозе она готова вновь исчезнуть под своим укрытием. Убедившись, что ничего подозрительного не видать, насекомое чуть приподнимается и проворно ползёт по листу. Бесформенное нагромождение из разноцветного мусора так и остаётся при этом у него на спине. Издали оно напоминает сильно уменьшенный черепаший панцирь, скрывающий всё тело за исключением высунутых наружу головы и ног, да и те видны лишь сбоку и только под определённым углом. Маскировка выходит превосходная, тем более что в отличие от спинного щита черепахи, состоящего из сросшихся рёбер и позвонков, панцирь насекомого собран из самых обычных, широко распространённых в лесу материалов: мелких песчинок, кусочков земли, всевозможных растительных обломков, клочков паутины, высушенных внешних оболочек вредителей зелени – тлей и тому подобного сора.
Лучшего камуфляжа и не придумать! Но для чего он? От кого так усердно прячется и без того едва заметное крошечное существо? Вряд ли от птиц – для них такая букашка слишком мелка. Может быть от стрекоз или ктырей? – но те ловят свою добычу на лету. Нет, у нашего насекомого куда более многочисленные и хитрые враги – лесные муравьи.
Известно, что жизнь муравьиного семейства подчиняется строгим правилам. Каждый обитатель муравейника точно знает и безукоризненно выполняет свои обязанности. Больше всего разнообразных обязанностей у рабочих муравьёв. Некоторые из них роют подземные галереи, другие чистят и ремонтируют вырытые ходы, третьи ухаживают за молодняком. Самым опасным и в то же время ответственным делом – снабжением муравейника пищей, занимаются специальные отряды так называемых фуражиров.
Наши лесные муравьи в большинстве своём практически всеядны. Они с удовольствием поедают других насекомых, пойманных или найденных мёртвыми, то есть могут выступать в качестве хищников и падальщиков одновременно. Не менее часто в ход идут растительные продукты: пыльца и нектар цветов, перезрелые ягоды, грибы. И всё-таки самой любимой и обильной пищей муравьёв была и остаётся сладкая падь, производимая тлями.
Взрослые тли питаются растительными соками, которые добывают, прокалывая острыми хоботками мягкие ткани растений. Добравшись до сосуда, несущего вниз к корням питательную жидкость, образовавшуюся в процессе фотосинтеза, тля выделяет специальный слюнной фермент, препятствующий заживлению прокола. Сквозь получившееся отверстие жидкость, двигающаяся в сосуде под высоким давлением, поступает в пищеварительный тракт насекомого. При этом тля усваивает в основном аминокислоты, а избыток сахаров за ненадобностью выделяет наружу в виде сладких капель.
Количество пади, производимое тлями, огромно в сравнении с их размерами. Некоторые виды вынуждены производить по капле сладкой жидкости в минуту только для того, чтобы в буквальном смысле не лопнуть от пасоки, постоянно нагнетаемой в их организмы. Особенно это касается тлей, паразитирующих на высоких деревьях, поскольку давление в сосудах крупных растений чрезвычайно высоко. Сладкие капли сыплются вниз и этим, между прочим, объясняется возникновение липких пятен на земле под городскими липами: не зря эти деревья получили своё название.
Муравьи очень любят падь. Её добыванием летом занята чуть ли не четверть всех обитателей лесных муравейников. В течение сезона одна колония собирает до пяти литров в высшей степени питательного продукта, что с лихвой покрывает пищевые потребности целого семейства. Стоит ли удивляться поэтому, что муравьи изо всех сил стараются защищать свои тлиные стада. А охотников полакомиться тлями предостаточно: тут и воробьи, способные склевать до миллиона тлей в день, и пауки, и божьи коровки, и осы, и мало ли ещё кто! Иные хищники муравьям не по зубам, зато другие, помельче, рискуют жизнью, охотясь на тлей.
Вот почему наша «черепашка» вынуждена всюду таскать на спине свой панцирь. Это её единственная защита от укусов муравьёв в тех случаях, когда она вторгается на территорию охраняемого ими пастбища. Под бесформенным, сравнительно массивным щитом скрывается не кто иной, как личинка златоглазки – древнего сетчатокрылого насекомого, питающегося тлями. Каждая такая личинка съедает в течение своей короткой жизни по 300-400 тлей, за что её и прозвали в народе «тлёвым львом» по аналогии с львом муравьиным. Надо признать, что это прозвище подходит ей лучше, чем «черепашка». Своими гигантскими полыми челюстями златоглазка хватает тлю, поднимает её в воздух так, чтобы та не смогла убежать и всасывает из беспомощной жертвы всё внутреннее содержимое, а оставшаяся липкая оболочка нередко присоединяется в качестве трофея к панцирю хищницы.
Тлиный сахар, по-видимому, служит клеем, скрепляющим щит. Кроме того, спина личинки усеяна пучками длинных волосков, встраивающихся в структуру панциря по мере его строительства. С их помощью импровизированный щит намертво прикрепляется к спине.
Молодая личинка, защищённая панцирем, очень мала – всего лишь несколько миллиметров в длину. Кожа у неё тонкая, почти бесцветная, прозрачная. Впоследствии после каждой линьки размеры тела будут увеличиваться, форма его станет треугольной, суживающейся к задней части. Ноги и волоски на спине начнут понемногу укорачиваются, а окрас приобретёт тёмные оттенки коричневого или зелёного.
Подросшая личинка значительно превосходит размерами муравьёв, поэтому панцирь для защиты от них ей уже не нужен. Главным средством обороны становится зловонная жидкость, выделяемая из брюшка во время атаки врагов. Незадачливый муравей, нечаянно вляпавшийся в эту жидкость, тут же прекращает нападение и, позабыв обо всём на свете, принимается чистить голову и усы.
Развитие личинок происходит быстро, поэтому многие виды златоглазок успевают дать по нескольку поколений в год. Взрослые насекомые и в особенности их прожорливые личинки уничтожают огромное количество тлей, принося неоценимую пользу зелёным обитателям леса.
