Обычных прудовых водомерок никогда не встретишь поодиночке. Каким бы маленьким ни был водоём, в котором они поселились, в нём всегда обнаружишь по меньшей мере десяток этих удивительных насекомых. Живут они своего рода кланами, состоящими из нескольких самок и самцов, соседствующих с множеством личинок в разных стадиях развития. Внешним видом и поведением личинки очень похожи на взрослых особей. Такое смешение вместе живущих и сходных наружно возрастов вообще характерно для всего подотряда клопов, к которому принадлежат водомерки. Главным отличием взрослого насекомого, помимо более крупного размера, служит наличие крыльев.
Коллективная жизнь водомерок, разумеется, вынужденная. В нашей природе встречается не так уж много прудов, луж, заводей и рек с медленно текущей водой, мало колеблемой ветром. К тому же летом многие из этих укромных местечек пересыхают. Тут уж, хочешь не хочешь, приходится делиться жизненным пространством и приспосабливаться к неудобствам, которые настоящие общественные насекомые умудрились обернуть себе на пользу.
Скученность, теснота – одно из главных таких неудобств. Водомерки – хищники. Они, подобно паукам, питаются пойманными насекомыми, только пауки ловят добычу с помощью паутины, а водомерки используют для этого поверхность воды. Мелкие букашки, случайно упавшие в лужу, начинают барахтаться и, не находя опоры, становятся лёгкой поживой для стремительных водных клопов. И всё бы хорошо, но в стеснённых условиях с множеством рыскающих повсюду голодных ртов неизбежно встаёт вопрос: кто должен первым приблизиться к жертве? Как оспорить своё право на первенство? Что делать слабым и молодым? Если более сильный каждый раз будет присваивать себе добычу, остальные погибнут от голода. Другими словами, возникает потребность в некоторой иерархии. А для её поддержания необходим какой-то набор всем понятных знаков и символов, общий язык, транслирующий правила и нормы совместного проживания.
Общественные насекомые – пчёлы, осы, муравьи – известны своей прекрасно развитой способностью к обмену информацией. Для этого они используют язык жестов, танцев и телодвижений, химических веществ и звуков. Надо думать, что и водомерки прибегают к некоторым из тех же приёмов. Однако у них есть ещё один, уникальный способ общения, который мне довелось обнаружить совершенно случайно.
Каждая пара ног водомерок служит для определённой цели. Средняя пара используется для передвижения. С её помощью насекомое бежит по воде со скоростью, достигающей полутора метров в секунду. Если бы человек при его размерах мог отличаться подобной резвостью, его скорость в пересчёте на разницу в росте достигала бы почти ста километров в час! Задние ноги необходимы для придания нужного направления, они работают наподобие корабельного руля.
А вот передние ноги ногами, по сути, не являются. Их правильнее было бы назвать руками, так как ими водомерка хватает добычу и подносит её ко рту. На кончиках этих сильных и сравнительно коротких конечностей имеются специальные раздвоённые коготки. При беге «руки» обыкновенно не соприкасаются с водой, напротив, они подняты в воздух, готовые вонзиться в добычу. Когда же насекомое спокойно сидит на месте, они лежат на поверхности воды. И лежат не просто так. С их помощью водомерки способны воспринимать малейшие колебания водной поверхности. Стоит какому-нибудь самому крошечному насекомому упасть в водоём, как это тотчас становится известно хищнице. Когда что-нибудь плеснёт и затихнет, она не обратит на это внимания. Но если вслед за падением начинается беспрестанное копошение, неумолимо передаваемое волнами, бегущими по поверхности воды, водомерка срывается с места и скользит в направлении будущей жертвы.
Возникает закономерный вопрос: если можно принимать информацию, доносимую волнами, то почему нельзя её передавать? Однажды, наблюдая за водомерками, я был поражён тем, что одна из них, сидевшая до того совершенно неподвижно, вдруг начала молотить по воде передней лапкой. Было ясно, что это какой-то сигнал, но кому он предназначался и что сообщал, мне, к сожалению, выяснить не удалось.
Я долго ждал, пока представится возможность сфотографировать ещё одного такого сигнальщика. Увы, поскольку действие это крайне мимолётно, фотография вышла всего одна, да и та не очень удачная. Тем не менее, факт остаётся фактом: водомерки, похоже, общаются друг с другом при помощи волн на воде точно так же, как кузнечики при помощи волн звуковых. Метят ли они таким образом свою территорию, заявляют ли о своём присутствии, призывают ли самок или самцов, а может быть и то, и другое, и третье, в зависимости от характера совершаемых движений – трудно сказать. Возможно, когда-нибудь это будет установлено в результате будущих исследований.
