Так называемое зрелое генеративное состояние, когда жизненная сила растения достигает наивысшего развития, когда оно способно с наибольшей скоростью накапливать питательные вещества, осуществлять максимально эффективный фотосинтез и давать наибольшее количество семян, наступает в конце второго или в начале третьего года жизни. В это время появляются побеги четвёртого порядка, а главная верхушечная почка отмирает. Дальнейший рост обеспечивается за счёт боковых побегов. Растение регулярно цветёт и плодоносит.
Цветение кислицы начинается рано, протекает бурно и заканчивается довольно скоро. Но это лишь одна, и притом наиболее заметная сторона её репродуктивного цикла. Помимо знакомых нам обычных хазмогамных9 цветков, растение формирует ещё и клейстогамные, никогда не раскрывающие своих бутонов и, следовательно, предназначенные для самоопыления.
Хазмогамные цветки развиваются весной из перезимовавших пазушных почек низовых листьев10, хотя отмечены случаи их появления поздней осенью11. Продолжительность жизни одного цветка составляет 3-4 дня, в целом же массовое цветение продолжается, в зависимости от погоды, 7-14 дней. Рыльца и пыльники обычно созревают в одно и то же время, лишь иногда вторые немного опережают в развитии первых.
Клейстогамные цветки появляются позднее, с июня по сентябрь. Они формируются из неперезимовавших почек в пазухах как низовых, так и срединных листьев. Развитие идёт быстро: от появления цветочной почки до момента созревания семян проходит 4-5 недель. Количество нераскрывающихся цветков во многом зависит от условий произрастания и увеличивается при чрезмерном затенении и избыточном увлажнении.
По строению и те, и другие цветки одиночные, сидящие на удлинённых пазушных цветоносах, превышающих длиною листья вместе с черешками. Цветочные стрелки несут по два маленьких чешуевидных тупых прицветника в 2,5-3 мм длиной и 1 мм шириной, которые располагаются на цветоносах выше их середины. Чашечка имеет длину 4-4,5 мм, что почти втрое короче венчика. Чашелистики продолговатые или ланцетные, тупо заострённые, по краю реснитчатые, иногда опушённые.
Венчик довольно крупный - до 2-2,5 см в диаметре, состоящий из 5 белых раздельных лепестков, снабжённых розовыми или фиолетовыми прожилками, в основании часто с жёлтым пятном. Это пятно представляет собой так называемый нектароуказчик, предназначенный для привлечения внимания насекомых к медовым желёзкам - нектарникам, расположенным в месте соединения лепестков с основанием завязи. По всей видимости, это приспособление к перекрёстному опылению не имеет решающего значения, так как насекомые редко и неохотно посещают цветки кислицы. Судя по наблюдениям учёных, несмотря на внешние признаки энтомогамии12, все цветки растения, изучавшиеся в ходе специальных исследований в условиях средней тайги, оказались самоопыляемыми13.
На ночь венчики закрываются, чтобы снова открыться утром. У клейстогамных цветков венчик, как правило, редуцирован. У растения имеется 10 тычинок, расположенных в два круга, причём наружные супротивны лепесткам и короче внутренних. Основания тычиночных нитей слегка срастаются друг с другом. Пыльники продолговатые, белые, налегающие, вначале интрорзные14, однако позже, после распускания цветков, благодаря повороту тычиночных нитей, становящиеся экстрорзными15. Пыльца не сыпучая, в каждом пыльнике находится около 380-340 пылинок. Гинецей синкарпный16, состоящий из 5 плодолистиков, не вполне сросшихся друг с другом в верхней части завязи, с пятью стилодиями17 и головчатым рыльцами. Завязь верхняя, пятигнёздная, в каждом гнезде завязи развивается по одному семени18.
Созревание плодов и семян начинается в конце июня и длится до глубокой осени. Плод представляет собой яйцевидную или продолговато-яйцевидную пятигнёздную коробочку длиной 0,8-1 см и шириной 0,4-0,5 см. С виду он светло-коричневый, островатый, голый, морщинистый. У клейстогамных цветков верхушки коробочек более острые.
Семена линзовидные, коричневые, имеют 2-3 мм в длину и 1,5 мм в ширину, поверхность их продольно-ребристая, тёмная, часто блестящая.
Мелкий невзрачный плод имеет интересное свойство - он способен как бы взрываться от прикосновения. Дотронувшись пальцами до созревшей семянки, можно почувствовать хорошо ощутимый толчок, как будто меж пальцев разорвалась микроскопическая граната. Это плод «выстрелил» своими семенами. Такой способ активного выбрасывания семян встречается в растительном мире нечасто19.
Активное саморазбрасывание семян объясняется особым строением семенной кожуры. В ней имеется три слоя. Средний слой состоит из живых клеток с сильным внутриклеточным давлением, обусловленным уже упоминавшимся тургором. Он создаёт высокое напряжение, давящее на наружный слой кожуры и стенки коробочки. Стоит дотронуться до зрелых плодов, как благодаря этому давлению кожура внезапно трескается и с силой сворачивается, сообщая семени толчок, разрывающий стенку коробочки. Толчок настолько силён, что семена вылетают из гнезда на расстояние до полутора метров. А внутренний пробковый слой кожуры остается на семени, обеспечивая его защиту. Имеются сведения, что выброшенные семена подбирают и переносят муравьи, способствуя тем самым распространению кислицы20.
Для прорастания семенам необходимо длительное воздействие низких температур. Их всхожесть сохраняется до четырех лет как в темноте, так и на свету, причём рост освещённости ускоряет прорастание21.
Кислица размножается не только семенами, но и вегетативно, с помощью подземных побегов. Этот процесс усиливается во второй половине лета и осенью. Расселение вегетативным путем ограничено сравнительно небольшим расстоянием, не превышающим 20-40 см. К полноценному вегетативному размножению способны только взрослые плодоносящие особи.
Начиная с трёхлетнего возраста главные побеги кислицы, так же, как и побеги второго порядка, становятся голыми, все листья сосредоточиваются на периферии, создавая вокруг центра растения некое подобие кольца. На четвёртый год отдельные особи начинают распадаться на части - партикулы. Обыкновенно разделение происходит в местах разрывов подземных побегов, возникающих вследствие их перегнивания. Хотя партикулы бывают неравновеликими и размеры их определяются случайным образом, большинство из них состоит из побегов трёх порядков. После отделения они продолжают вести обычный образ жизни, цвести и плодоносить. Это значит, что вегетативное размножение кислицы сразу же даёт взрослые растения, минуя стадию начального формирования.
По мере старения побеги становятся всё более удлинёнными, приобретают бледно-зелёную, желтоватую, иногда почти белую окраску и делаются хрупкими. Это ещё более усиливает и учащает их партикуляцию. В конечном итоге появляются старые генеративные особи, почти не цветущие и имеющие мелкие листья длиной менее 1 сантиметра.
У окончательно состарившихся растений способность к цветению полностью утрачивается. Одни теряют все надземные части, сохраняя единственную розетку из листьев, у других наоборот остаются одни лишь голые побеги без листовых пластинок, на которых, однако, сохраняются живые запасающие чешуи и пазушные почки.
Как же долго живёт обычно кустик кислицы? Подсчитано, что продолжительность его жизни составляет в среднем от 7 до 12 лет, из которых 1-2 года приходится на формирование взрослой особи и столько же - на период бесплодной старости22.
В заключение следует заметить: если вы пришли в лес и обнаружили в нём кислицу, знайте, что лес этот скорее всего старый и экологическое равновесие его не нарушено. При загрязнении почвы, воздуха или вод, а также после значительных вырубок, особенно хвойных деревьев, кислица быстро исчезает из растительных сообществ.