Происхождение русского названия «купырь» в точности неизвестно. Некоторые лингвисты полагают, что оно идёт от праиндоевропейского корня *kuep, означающего «кипеть» или «пахнуть», но поскольку купырь пахнет слабо, данная теория кажется сомнительной. Не исключено также, что в названии отразилось финское слово kuppi – чашка, блюдце: круглые выпуклые соцветия купыря действительно отчасти напоминают перевёрнутые тарелочки. Среди русских народных названий растения встречаются также будыль (имя, по всей вероятности сродное слову бутень), пустошель, морковник и др6.
Вопреки присвоенному ему видовой эпитету «лесной», в дикой природе купырь предпочитает открытые пространства. Ранее всего его молодые проростки начинают зеленеть на лугах, особенно если те хорошо удобрены свежим навозом. Здесь появление купыря приурочено к сходу снега, а цветёт он так же рано, как лютик обыкновенный (Ranunculus acris) и другие полевые первоцветы – много раньше, чем все остальные зонтичные растения средней полосы. В лесах период цветения смещается на более поздний срок и продолжается в зависимости от интенсивности освещения с мая по июль.
Семена купыря прорастают по надземному типу. Первым трогается в рост зародышевый корешок, разрывающий семенную кожуру и внедряющийся в почву. Укрепившись в земле, корешок выпрямляется, поднимая кверху прикреплённое к нему семя. Семенная кожура лопается, набухшие семядоли оказываются на свету и начинают синтезировать питательные вещества. По мере дальнейшего развития увеличиваются в размерах зародышевый стебелёк и зародышевая почечка, начинают образовываться настоящие листья.
В первый год жизни растение формирует прикорневую розетку, но не цветёт. В это время все его ресурсы идут на формирование коневой системы. На юге к концу сезона длина главного стержневого корня может достигать двух метров. На севере для создания такого солидного запаса питательных веществ требуется несколько лет. Внешне корень напоминает коричневато-жёлтое утолщённое веретено с боковыми отростками. Уже на ранних этапах развития он начинает сморщиваться, углубляясь в почву и втягивая в землю основания розеточного побега.
Осенью надземная часть отмирает, а корень с корневой шейкой зимует, чтобы на следующий год дать новые побеги, растущие из почек, расположенных в пазухах базальных листьев. В южных районах вся энергия, запасённая в корне, идёт на формирование генеративных органов: побегов и соцветий. Растение отцветает, плодоносит и гибнет, оставляя после себя одни лишь семена.
В северных лесах ситуация совершенно иная. На второй год жизни на главном стебле появляются боковые вегетативные побеги, у основания которых формируются придаточные корни в числе от одного до четырёх. Они отходят от главного корня под острым углом и тоже сморщиваются, сокращаясь и углубляясь в почву.
Заметим между прочим, что главный побег может служить своего рода визитной карточкой купыря, по которой его легко отличить от похожих видов. Высота его стебля колеблется в пределах от 50 до 150 см. Внутри он полый, а снаружи – глубоко бороздчатый. Эти бороздки и составляют главную отличительную черту растения. В нижней части побега вдоль рёбер можно заметить неясную шероховатость, в верхней части стебель голый и ветвистый.
Листья сложные, расположение их на стебле очерёдное. Черешки у нижних листьев длинные, у верхних – укороченные. Влагалища вдоль жилок покрыты короткими отстоящими волосками, узлы иногда приобретают красноватый оттенок. Лист в целом треугольный, тройчато-рассечённый, ярко-зелёный. Наиболее крупные листья достигают 30 см в длину и примерно столько же в ширину. Нижняя пара долей первого порядка значительно уступает в размерах остальным частям. Первичные и нижние вторичные доли расположены на черешочках, третичные – сидячие, ланцетовидные, острые, глубоко перисто-рассеченные на продолговато-ланцетовидные дольки, шероховатые по краям.