Растёт окопник в основном по влажным, тенистым местам вдоль берегов речек и ручьёв, на лесных опушках и лугах, у дорожных канав. Некогда вид считался ценным кормовым растением в силу того, что способен давать за лето несколько обильных укосов. При благоприятных условиях с одного гектара посевных площадей можно получить до 100 тонн зелёной массы. Ещё в XIX веке западноевропейские агрономы подсчитали, что участка в 25 м2, засеянного окопником, достаточно для прокорма одной свиньи в течение тёплого времени года, то есть с апреля по октябрь. Впрочем, со временем выяснилось, что большинство сельскохозяйственных животных, за исключением свиней, без особого удовольствия поедают окопник в свежем виде, а сено из него отказываются есть даже свиньи. По-видимому, причина кроется в том, что хотя листья окопника в общем-то не уступают по питательности другим кормовым травам, в них содержится сравнительно мало сахаров.
В наше время культивация различных видов окопника производится главным образом в декоративных целях. Иногда его используют как удобрение. Для этого листья вымачивают в воде в течение нескольких недель, а затем удобряют получившимся компостом садовые цветы, помидоры и картофель.
Вместе с тем растение нередко выступает в качестве сорняка. Для этого у него имеются все необходимые качества: неприхотливость, засухоустойчивость и редкая способность выживать в постоянной глубокой тени. Оно легко захватывает подходящие территории, к которым относятся прежде всего умеренно затенённые места с влажными плодородными почвами. В благоприятных условиях окопник распространяется быстро и агрессивно, используя для размножения не только семена, но и подземные побеги. Раз поселившись, неохотно освобождает территорию. Вывести его окончательно очень трудно, так как даже небольшой обрезок корня, оставшийся в земле после прополки и перекопки, даёт весной новое растение.
Вообще корневая система окопника довольно разветвлённая, состоящая из нескольких главных корней, от которых отходит множество тонких боковых отростков. Диаметр крупных корней - около 2 см, длина - 30-40 см, они мясистые, сочные, имеют волокнистую структуру и формой напоминают веретёна. При сгибании легко надламываются. Снаружи цвет их весьма тёмный, почти чёрный, внутри - желтовато-белый.
Стебли угловатые, пустотелые, высотой до двух метров, колюче-шершавые от покрывающих их многочисленных щетинок двух типов. К первому относятся длинные, похожие на шипы колючки, изогнуты вниз полукруглой дугой. К второму - более тонкие, прямые и короткие щетинки, беспорядочно рассыпанные по стеблю среди длинных.
Листья у окопника жёсткого цельнокрайние, все они, от верхних до самых нижних, расположены очерёдно и сидят на черешках, у нижних черешки длиннее, у верхних значительно короче. Нисбегания на стебель не наблюдается. Форма листовых пластин у основания округлая, сужающаяся к середине до яйцевидно-продолговатой и, наконец, до ланцетной у самой верхушки растения. Самые нижние листья иногда бывают сердцевидными с заметными заострениями на концах. Цвет нижней поверхности листьев бледный, отчего кажется сероватым. Заметному обесцвечиванию в немалой мере способствует густое светлое опушение из мягких волосков. Верхние части листьев заметно темнее, опушения не имеют. Вместо этого они покрыты редкими жёсткими щетинками, сидящими на крупных бугорках. Листовые пластинки крупные, постепенно уменьшающиеся в размерах снизу вверх. В среднем их длина составляет около 10 см, ширина - 5-6 см.
Для всех представителей семейства Бурачниковых характерны сложные соцветия, именуемые завитками. В их основе лежит главная ось с единственным цветком на конце, от которой отходит вторая ось тоже с одним цветком, от второй, в свою очередь, отделяется третья такая же (ось третьего порядка), затем четвёртая (ось четвёртого порядка) и т. д. При этом все цветки направлены в одну сторону.
Завитки у окопника многочисленные, располагающиеся на концах главных ветвей парными развилками, а на боковых ветвях - поодиночке. Плодоножки поникающие, тонкие, пушистые от множества мелких щетинок. Пятилопастные чашечки, также покрытые волосками, рассечены на ланцетные тупые зубцы длиной около 5 мм. Венчик длиной 12-15 мм вначале розовый, затем становится голубым, трубка его длиннее чашечки, отгиб колокольчатый с треугольными короткими лопастями. Тычинок пять. Столбик с головчатым рыльцем сильно выставляется из венчика. Время цветения - с мая по август. Будучи скошенным, растение скоро даёт новые побеги и зацветает вновь.
Плод дробный, состоящий из четырёх долей. Каждая доля похожа на односемянной невскрывающийся плод - орешек, покрытый плотной оболочкой, не разрывающейся после созревания. Длина орешка около 4 мм, форма его продолговато-яйцевидная, цвет чёрный, поверхность матовая. Снаружи он густо испещрён сетчато-морщинистыми точечными бугорками. Для успешного прорастания семена должны пережить холодный зимний период, во время которого они находятся в покое2.
Латинское словосочетание «symphytum», служащее для обозначения рода, объединяет два греческих слова: συµφύσεως, что значит «сращивание костей», и φυτόν - растение. Сходное имя употреблял ещё в III веке до н. э. «отец ботаники» древнегреческий учёный Теофраст, из чего можно сделать выаод, что уже тогда окопнику приписывались целебные свойства при разного рода переломах. Многие современные названия растения, принятые в разных языках, продолжают эту древнюю традицию. К примеру, английское «comfrey» возникло от латинского «confervere», что значит «сращивать, соединять».
Происхождение русского слова «окопник» неясно. Не исключено, что оно восходит к древнему индоевропейскому корню «капе», означавшему, помимо «копать», также «колоть, рубить». Возможно, здесь сохранился намёк на колючие стебли растения, унизанные многочисленными шипами.
Кроме переломов костей окопником издревле лечили внутренние кровотечения, гнойные раны и язвы. Первое письменное упоминание о его целебных свойствах встречается в «Естественной истории» Плиния Старшего (23 г. н. э. - 79 г. н. э.), оконченной автором около 77 года н. э. В 137-й главе 26-й книги этого замечательного сочинения Плиний даёт рецепты сиропа из листьев окопника и отвара из его корней, советуя употреблять их для лечения синяков и мышечных растяжений. Там же, в 147-й главе, окопник упоминается в связи с быстрым залечиванием ран, а в главе 161 ему приписывается способность стимулировать менструацию, - для этого измельчённые листья рекомендовалось смешивать с красным вином и тотчас же принимать внутрь.
Примерно в то же время, то есть в первом столетии новой эры, была составлена одна из самых влиятельных медицинская книг в истории человечества, широко применявшаяся в практике европейских и арабских врачей на протяжении многих веков. Она представляла собой пятитомную энциклопедию, посвящённую целебным травам и всевозможным лечебным субстанциям, известную под общим названием «О лекарственных веществах». Автором сочинения был знаменитый греческий лекарь, ботаник и фармаколог Педаний Диоскорид (ок. 40 г. н. э. - ок. 90 г. н. э.). В четвёртом томе книги даётся подробное описание окопника, сопровождаемое инструкциями к его практическому применению. В частности, там говорится следующее: «Корни (растения) снаружи выглядят чёрными, но внутри они светлые и склизкие... Тонко измельчённые и принятые внутрь с каким-нибудь питьём полезны харкающим кровью и страдающим грыжами. Нанесённые в виде компресса заживляют свежие раны. Будучи сваренными, соединяют вместе края рваных ран. В качестве припарок весьма полезны при воспалениях, особенно в анальной области…»3
С окончанием эпохи Средневековья препараты из окопника стали применяться ещё шире. Сперва к показаниям добавились ревматизм и подагра, а к концу XIX века их использовали уже не только наружно, но и внутрь для лечения плеврита, гастрита, язвы желудка, кашля, диареи и даже раковых опухолей.
В русской народной медицине применение окопника носило несколько иной характер. Корни растения варили в горячем молоке, медленно выпаривая жидкость на протяжении 6-7 часов, не давая ей при этом закипеть. Получившимся отваром поили больных туберкулёзом и различными воспалениями в области рта. Иногда для приготовления отвара вместо молока использовали мёд. Водный отвар, приготовленный похожим способом, применяли наружно для полоскания горла при ангине и катаре. Порошок, приготовленный из высушенных корней, прикладывали к свежим ранам. Свежим соком из стебля смачивали чистую тряпочку и вкладывали её в нос при носовых кровотечениях4.
Лишь в середине XX столетия были предприняты первые научные попытки изучить химический состав растения с целью выявить действующие вещества, отвечающие за приписывавшиеся ему целебные свойства. В корнях окопника жёсткого были найдены различные алкалоиды, общая масса которых довольно велика - до 0,32% от массы сухого вещества. Это, прежде всего, асперумин, эхинатин, гелиосупин5. Кроме того, ткани растения содержат розмариновую, кофейную и хлорогеновую кислоты, по-видимому, играющие значительную роль в фармакодинамике лекарственных препаратов, получаемых из окопника. Кроме того, в ходе исследований было выявлено и присутствие токсичных пирролизидиновых алкалоидов. Их всасывание в кровь через кожу незначительно, во всяком случае оно намного ниже, чем при приёме внутрь. Вследствие этого обстоятельства во многих странах внутреннее применение окопника было ограничено, а кое-где и вовсе запрещено. В то же время строгие клинические испытания наружного применения препаратов окопника при терапии остеоартрита, мышечных и суставных заболеваний показали их высокую эффективность6.
